Vieux Dubaï : Creek, quartier d'Al Fahidi et souks à visiter

Avant les gratte-ciel de Downtown, Dubaï était un port de pêche et de commerce installé de part et d’autre d’un bras de mer : la Creek. C’est là que se trouvent aujourd’hui les ruelles historiques, les souks et les embarcadères d’abras. Ce quartier ne ressemble pas à l’image habituelle de la ville, et c’est précisément ce qui le rend précieux pour un premier séjour.

En résumé : réservez une demi-journée à une journée pour le vieux Dubaï, partez tôt, alternez marche et traversée en abra, et gardez les souks pour la fin de journée, quand la chaleur retombe.

La Dubai Creek : le berceau de la ville

La Creek s’enfonce dans les terres sur une quinzaine de kilomètres depuis le golfe Persique. Elle sépare Dubaï en deux rives : Deira au nord-est, et Bur Dubai au sud-ouest. Pendant des générations, elle a servi de port à la cité : pêche, perles et commerce en boutre avec l’Inde et l’Afrique de l’Est ont fait vivre les habitants. Aujourd’hui encore, des dhows en bois chargés de marchandises restent amarrés le long des quais de Deira.

Pour comprendre le site, longez la rive à pied quelques minutes avant de choisir votre côté. Les deux rives sont reliées par plusieurs ponts et un tunnel, mais la façon la plus agréable de passer de l’une à l’autre reste le bateau. Le quartier est desservi par la ligne verte du métro, ce qui évite les embouteillages du centre.

Traverser la Creek en abra

L’abra est le bateau-taxi traditionnel de la Creek. Le mot signifie « traverser » en arabe. Les bateaux, désormais motorisés, assurent la liaison en continu entre les embarcadères de Deira et de Bur Dubai. La traversée dure environ cinq minutes, et l’on paie quelques dirhams à peine : c’est l’une des activités les moins chères de la ville.

Deux liaisons principales sont utiles aux visiteurs :

• Deira Old Souk ↔ Bur Dubai : à proximité du souk des épices côté Deira, et du souk des tissus côté Bur Dubai ;
• Al Sabkha ↔ Dubai Old Souk : la liaison la plus fréquentée, proche de la place Baniyas.

Les abras sont partagées, sans réservation : on monte quand le bateau est plein. Pour une promenade plus longue et plus tranquille, on peut aussi louer une abra entière ou choisir une croisière en dhow au coucher du soleil.

Le quartier historique d’Al Fahidi

Côté Bur Dubai, le quartier d’Al Fahidi, longtemps appelé Bastakiya, est l’un des rares ensembles anciens conservés de la ville. Il a été fondé à la fin du XIXᵉ siècle par des marchands, notamment des négociants en perles venus de Perse. On y marche dans des ruelles étroites bordées de maisons en pierre et en corail, restaurées et coiffées de tours à vent, les barjeels. Ces tours captaient la brise et la dirigeaient vers l’intérieur des maisons, bien avant la climatisation.

Le quartier compte une cinquantaine de bâtiments qui abritent aujourd’hui des galeries d’art, des boutiques d’artisanat, des petits musées, des cafés dans des cours intérieures et quelques hôtels de charme. Pour une immersion culturelle, le Sheikh Mohammed Centre for Cultural Understanding propose régulièrement des repas commentés et des visites guidées à pied, où l’on pose toutes ses questions sur les traditions émiraties. Renseignez-vous sur place ou auprès du centre pour les jours et les horaires, qui changent selon la saison.

Le fort d’Al Fahidi, qui abritait le musée de Dubaï, est l’un des plus anciens bâtiments de la ville. Il a fait l’objet d’une longue restauration : vérifiez son statut avant d’y compter dans votre programme. Même fermé, il se voit de l’extérieur et le quartier voisin offre largement de quoi occuper une matinée.

Quelques conseils pour la visite :

• venez tôt le matin, quand la lumière est douce et le quartier calme ;
• habillez-vous correctement, épaules et genoux couverts, par respect pour les habitants et les lieux de culte voisins (voir nos conseils sur les règles et coutumes) ;
• faites une pause dans un café de cour intérieure : c’est l’occasion de goûter le café arabe à la cardamome et les dattes.

Les souks de Bur Dubai et d’Al Seef

Tout près d’Al Fahidi, le souk des tissus occupe des ruelles couvertes le long de la Creek. On y trouve des soieries, des cotonnades, des broderies et des étoffes de toutes origines, depuis les saris indiens jusqu’aux dentelles arabes. Les stations de métro Al Ghubaiba et Sharaf DG sont les plus proches, et l’on y arrive aussi en abra depuis Deira.

Un peu plus loin sur la rive, Al Seef est une promenade récente, aménagée dans le style de l’ancien Dubaï. Les façades en pierre et les passages ombragés plaisent beaucoup en fin de journée, avec des restaurants et des stands de cuisine de rue : shawarma, falafels ou luqaimat, ces petits beignets sucrés au sirop de dattes. Gardez en tête que l’ambiance est plus moderne que dans Al Fahidi : on y vient pour la balade et la table autant que pour le patrimoine. Notre guide que manger à Dubaï détaille les plats à essayer.

Les souks de Deira : l’or et les épices

De l’autre côté de la Creek, Deira abrite les deux souks les plus célèbres de la ville. Le souk de l’or se compose de galeries couvertes bordées de centaines de boutiques de bijoux en or, en argent et en pierres précieuses. Les vitrines sont spectaculaires, même si l’on ne compte rien acheter. Le souk des épices est tout proche, près de l’embarcadère de Deira Old Souk : des sacs et des paniers de safran, de cardamome, d’herbes, de fruits secs, d’huiles et de thés.

La station Al Ras de la ligne verte du métro se trouve à proximité des deux souks, ce qui en fait un point de départ pratique. Voici comment aborder les achats :

• Marchandez de façon cordiale, surtout pour les épices, les tissus et les souvenirs. Pour l’or, le prix dépend surtout du poids et du cours du jour : comparez plusieurs boutiques et demandez toujours une facture ;
• Goûtez avant d’acheter : les vendeurs proposent volontiers dattes et mélanges d’épices ;
• Attention au safran et à l’encens : gardez-les dans un emballage hermétique, et vérifiez que vous pouvez les transporter dans vos bagages ;
• Méfiez-vous des rabatteurs qui vous entraînent vers une boutique précise : vous pouvez simplement refuser et continuer.

Al Shindagha : un village du patrimoine à l’entrée de la Creek

À l’embouchure de la Creek, le quartier d’Al Shindagha a été restauré en village patrimonial avec plusieurs musées installés dans des maisons traditionnelles à cour. C’est l’endroit à privilégier pour une matinée axée sur l’histoire de la ville, entre pêche, perles et vie des familles d’autrefois. Le front de mer est agréable à parcourir à pied, avec de belles vues sur les dhows et la rive d’en face.

Si votre programme est très chargé, vous pouvez le garder pour un autre jour. Les amateurs d’histoire de la fondation du pays peuvent aussi viser le musée d’Etihad, construit autour du site où l’acte d’union des Émirats a été signé en 1971 : il se trouve plus loin dans la ville et demande un trajet à part.

Un itinéraire d’une journée dans le vieux Dubaï

Voici un parcours qui limite les allers-retours :

1. Début de matinée : Al Fahidi et ses ruelles, puis un café dans une cour intérieure ;
2. Fin de matinée : le souk des tissus, puis la traversée de la Creek en abra depuis Bur Dubai ;
3. Déjeuner : une adresse simple à Deira ou un repas de cuisine de rue, selon votre budget ;
4. Début d’après-midi : le souk des épices, puis le souk de l’or ;
5. Fin d’après-midi : Al Shindagha ou une pause à l’hôtel si la chaleur est forte ;
6. Soirée : promenade à Al Seef ou croisière en dhow sur la Creek.

Ce parcours s’insère très bien dans le deuxième jour de notre itinéraire de 4 jours à Dubaï. Si vous cherchez un hébergement adapté, notre guide où dormir à Dubaï compare les quartiers.

Conseils pratiques pour le vieux Dubaï

• Saison : de novembre à mars, le climat est idéal pour marcher. Le reste de l’année, partez très tôt et prévoyez de l’eau et un chapeau (voir quand partir à Dubaï) ;
• Transport : la ligne verte du métro dessert Al Ras, Al Ghubaiba et d’autres stations du vieux Dubaï. Un taxi reste simple pour rejoindre un point précis ;
• Paiement : les souks acceptent souvent la carte, mais gardez un peu d’argent liquide pour les abras et les petits achats ;
• Respect des habitants : demandez la permission avant de photographier des personnes, en particulier les femmes ;
• Horaires : les souks ferment souvent en début d’après-midi puis rouvrent en soirée, et leurs horaires varient selon les boutiques. Vérifiez sur place plutôt que de planifier à la minute ;
• Chaussures : les ruelles sont irrégulières, des baskets ou sandales confortables suffisent.

Pour compléter votre séjour, le vieux Dubaï contraste avec la ville futuriste de Downtown et avec le désert, abordé dans notre guide du safari dans le désert. Voyager à Dubaï, c’est justement passer de l’un à l’autre en quelques heures.

Questions fréquentes

Combien de temps faut-il pour visiter le vieux Dubaï ?

Une demi-journée suffit pour l'essentiel : Al Fahidi, la traversée en abra et les souks de Deira. Avec les musées d'Al Shindagha et une pause déjeuner, comptez plutôt une journée complète.

Combien coûte la traversée de la Creek en abra ?

Le tarif est très modeste, de l'ordre de 1 dirham par personne pour une abra classique, un peu plus pour une abra climatisée. La traversée dure environ cinq minutes. Vérifiez le tarif affiché à l'embarcadère.

Quel est le meilleur moment pour visiter les souks ?

De novembre à mars, les températures permettent de marcher confortablement. Le reste de l'année, privilégiez le début de matinée ou la soirée, car les ruelles couvertes ne suffisent pas à protéger de la chaleur.

Faut-il marchander dans les souks de Dubaï ?

Oui, c'est l'usage pour les bijoux, les tissus et les souvenirs, de façon cordiale. Comparez plusieurs boutiques avant d'acheter, surtout pour l'or, dont le prix suit le cours du jour.

Peut-on visiter le vieux Dubaï à pied ?

Oui, chaque quartier se parcourt à pied. Le métro (ligne verte) et les abras permettent de passer d'un quartier à l'autre sans taxi. Prévoyez de bonnes chaussures, de l'eau et une tenue correcte.